慕容垂率10万军，迎战刘牢之2万北府军，多次被打败。慕容垂号称韩信，但正面厮杀不敌刘牢之，只是北府军纪律糟糕，慕容垂才逆袭成功。
十六国时代，名将辈出，慕容恪、慕容垂兄弟就是典型。桓温北伐，数万大军在枋头被慕容垂打垮，几乎全军覆没。
慕容垂善于用兵，谋略过人，号称韩信。383年，苻坚准备南征东晋，朝臣强烈反对，慕容垂则支持，直言：“韩、白满朝。而蕞尔江南，独违王命，岂可复留之以遗子孙哉！”
满朝都是韩信、白起，一抓一大把，何愁不能灭亡东晋？慕容垂这话，明摆着坑苻坚，他希望天下大乱，然后浑水摸鱼，复兴“燕国”。
从用兵水平看，慕容垂、韩信具有很多相似之处，都擅长出奇制胜，让对手防不胜防。但是，与同样级别的名将正面厮杀，慕容垂、韩信都略显不足。
遇见项羽之前，韩信有许多经典战役，谋略水平得到充分发挥。但是，垓下之战就不一样，直接正面拼杀，韩信被项羽杀退，刘邦只好采取围困战术，以人多优势与后勤充足取胜，但项羽依然突围而出。
慕容垂也是如此，他一生经典战役很多：枋头之战、长子之战、荆襄之战、平城之战，都是神来之笔。慕容垂究竟从何处出兵，使用何种计谋，对方压根就想不到，桓温、慕容永、桓冲、拓跋珪，都是他手下败将。
例如，平城之战，71岁的慕容垂开凿太行山道，突袭平城。此时，拓跋珪还没有从参合陂之战的胜利中回过神来，麾下手下猛将拓跋虔直接被斩杀，本人丢弃都城，狼狈而逃。
长子之战，后燕攻灭西燕，慕容垂多处布置疑兵。慕容永也是一代名将，但无法判断出慕容垂的主攻方向，被来回折腾，西燕兵马频繁调动，终于被慕容垂一战灭国。
出奇制胜，是名将的典型特征，慕容垂做到了。但是，正面厮杀，慕容垂就未必是高手。例如，刘牢之率2万北府兵增援邺城，与慕容垂10万大军厮杀，慕容垂就多次被打败。
383年，淝水之战惨败，前秦分崩离析，各族纷纷复国。慕容垂在河北扯旗，杀死苻飞龙，然后率鲜卑、丁零、乌桓等20多万兵马围攻邺城，与苻丕交战。
《资治通鉴》记载：“众二十余万，自石门渡河，长驱向邺。”
慕容垂抵达邺城后，其余各部纷纷到来，又得到数万人。史载：“平幼及弟叡、规亦率众数万会垂攻邺。”
从《资治通鉴》记载看，慕容垂的兵马在30万左右。30万兵马攻邺城，慕容垂打了一年，甚至引水攻城，但毫无进展，只能采取围困战术，耗死苻丕。
期间，慕容垂去打猎，在华林园饮酒，被苻丕突袭。秦军箭如雨下，慕容垂无法突围，但慕容隆率骑兵及时赶到，杀退秦军，慕容垂躲过一劫。
长期攻坚，粮食消耗很大，慕容垂甚至下令禁止百姓养蚕，把桑葚充当军粮，与苻丕拼消耗。如此，丁零的翟斌不满意，联军内部出现动乱，丁零倒戈。
为了对付丁零，慕容垂分兵北上，但围攻邺城的兵马依然有十几万。如此，苻丕处境依然艰难，只能向东晋求救，希望能得到帮忙。
没有永远的朋友，也没有永远的敌人，只有永恒的利益。前一年，前秦与东晋在淝水厮杀，打一场国运之战。如今，前秦有困难，东晋也想进入中原，自然就联合作战了。
东晋方面，谁人出征呢？答案是刘牢之。淝水之战，刘牢之立下首功，他率5000北府军在洛涧获胜，阵斩秦军前锋梁成、梁云兄弟，2万秦军覆没，所剩无几。
得知刘牢之北上，已经抵达河南浚县，慕容垂便让慕容农率兵围攻邺城，牵制苻丕，自己率主力迎战刘牢之，与北府军交战。如此，慕容垂的兵力，大约10万。
慕容垂、刘牢之交战，谁也不知道对方实力如何。刘牢之先杀过来，慕容垂布阵迎战，晋军没有获胜，刘牢之退守黎阳，慕容垂返回邺城。
《资治通鉴》记载：“刘牢之与垂战，不胜，退屯黎阳，垂复还邺。”
双方试探性进攻，北府军“不胜”，慕容垂则“返回邺城”。司马光这段文字，证明慕容垂虽然有兵力优势，但拿不下北府军，也不想继续打，估计是尝到刘牢之的威力了。
慕容垂继续围困邺城，苻丕心急如焚，刘牢之便继续进兵，抵达邺城郊外。慕容垂为了专心攻城，再一次列阵迎战，与北府军正面搏杀。
这一次，慕容垂失败了，他撤退到新城。刘牢之穷追不舍，在新城又一次击败燕军，慕容垂便逃走。史载：“燕王垂逆战而败，撤围，退屯新城，乙卯，自新城北遁。”
慕容垂战败，刘牢之追击，但问题出现了。此前，苻丕向东晋求援，大将杨膺、姜让曾开出称臣条件。刘牢之出兵后，苻丕就杀了2人，让刘牢之心存不满。
刘牢之自己追击，没把消息告诉苻丕，独自行动。苻丕也不甘落后，也率一支兵马出城追击，但两人没有配合，而是各自为战。
慕容垂抓住秦军、晋军之间矛盾，决定诱敌深入，寻找机会反杀。慕容垂且战且退，刘牢之追到五泽桥，又一次把燕军打得大败，慕容垂收集溃兵后，继续后撤。
此时，北府军出了问题，这些以流民为基础的武装，战斗力强悍之外，纪律也相当糟糕。看到燕军惨败，北府军没想着发起致命一击，而是停下来争夺物资，抢夺战利品，导致阵型混乱。
北府军此种情况，与一百多年前的官渡之战何其相似。文丑追击曹操大军，进展也很顺利，谁知士兵却停下来抢劫，被曹操逆袭，文丑阵亡沙场。
刘牢之也是如此，北府军忙于劫掠，不听指挥，乱成一团。“垂邀击，大破之，斩首数千级；牢之单马走，会秦救至，得免。”
慕容垂的特长，就是败而不乱，即便屡次战败，依然能保持军队稳定，然后抓住机会发起致命一击。这一战，与当年慕容恪、慕容垂兄弟灭冉闵时类似，燕军连败10场，最后以连环马终结冉闵的神话。
刘牢之很幸运，苻丕看到他遇到危险，便拉着一把，一起回到邺城。但是，北府军损失惨重，东晋又忙于内斗，无法派出更多军队，苻丕继续坚守数月后，只能撤离，慕容垂得到了邺城。
从邺城之战看，慕容垂、刘牢之两位名将过招，各有优缺点。慕容垂擅长使用计谋，以及驾驭全军，败也不乱；刘牢之是猛将型，横冲直撞，正面搏斗的狠人。
起初，刘牢之正面击败慕容垂，除了自己足够猛，也跟北府军强悍有关。北府军本就特别能打，前一年还赢得淝水之战胜利，故而士气旺盛，对北方军队有心理优势，不怕打硬仗。
慕容垂起初战败，但毕竟是名将，他败而不乱，还能在混乱中捕捉战机，发起致命一击。就此而言，慕容垂堪称十六国时代的战神，当年对苻坚说的：“韩信白起遍地走”，也是有底气的。
