我们可以把马力当作是马所能提供的力量，1马力等同于在一秒以内将75公斤重的东西提到1米高所作的功，它的单位为PS。在汽车的功率方面我们也可以看到有关马力的使用，它可以直接决定车辆的行驶速度，自从有瓦特数据来解释马力的具体大小以后，它也变成了汽车制造行业中最为重要的一项指标。在现实生活里面，我们也会经常提到如果把这辆汽车的马力开足会怎么样，所以马力几乎已经成为了力量的代名词。马力，实际上并不是说的1匹马所产生的拉力。马力，与力学无关，它其实是一个功率单位，是一个用来表示做功速度的物理量，当做功越快时，马力也就越大，汽车的速度也会越快。
马力是衡量汽车性能的一个重要标准。在第一次工业革命的时候，蒸汽机的迅速普及，迎来了蒸汽时代。为了知道蒸汽机工作能力的大小，瓦特就用当时的最日常的交通工具马匹的工作能力来进行换算，他找了一匹比较壮的马，他让这匹马拉吊在固定滑轮上的一个水桶，然后测出这匹马在一分钟内，可以把1000磅，也差不多就是重约907.2斤的1个水桶，拉高了33英尺，差不多是十米的距离。
瓦特就把这匹马的一个工作能力，定为1马力，这就是我们口中经常说的英制马力，1英制马力大约是746瓦特。但在蒸汽时代早就成为了过去，瓦特使用的英制马力工程技术中还使用了另一个单位，那就是公制马力，它也经常被人运用在日常生活中。它和英制马力区别在于，英制马力通过测量得到，而公制马力是人直接定义的，用字母PS来表示，1PS=735W。简而言之，两种马力单位在数值上的差距很小。
汽车行驶过程中，具有最大限速，这是由于马力的存在。最大马力都是在高转速的时候出现。由于有效功率与有效压力、转速和排量呈正比关系，也就是说有效功率有效转矩与转速的乘积。排量不变，平均有效压力在转速的升高时也增加。当到达峰值有效转矩时，马力则开始缓慢增长，当有效转矩与转速的乘积实现最大化时，就算出了最大马力的数值。因此最大马力所在转速越高，汽车的理论极速便越大，因此，以最大马力进行比较都可以看出车辆跑得是否快。
唯有懂得汽车实际是如何运作以后，我们才能够明白，什么是汽车性能。驱动汽车开启运作，就是把车钥匙插进去一扭，但是汽车的运转并没有那么简单，我们只有了解了相关的汽车知识，才能在选购汽车的时候，知道自己需要的是什么样的车。伴随着科技的不断进步和工业水平的提高，汽车的种类越来越丰富，
